Depuis de nombreuses semaines, nous observons des changements au sein de certaines équipes Xbox Games Studios appartenant à Microsoft. Nous ne parlons bien sûr pas des licenciements et des fermetures de studios qui interviennent depuis plusieurs années maintenant (dans le cadre d'une crise sans précèdent dans le monde du jeu vidéo, nous vous en parlions via cet article), et malheureusement aussi au sein des studios de Microsoft, mais plutôt de bonnes nouvelles. Le sujet est plutôt la création de nouvelles équipes au sein des Xbox Games Studios, ou encore la coopération entre ces derniers, volonté qui avait déjà été annoncée il y a quelques mois. Certaines informations sont issues du compte X/Twitter de @Klobrille (que nous avons essayé de contacter sans succès malheureusement). Les visuels proviennent aussi de son compte. Le reste des sources est indiqué dans le corps du texte et résumé en fin d'article (Gamerant et Windows Central notamment).

De nouvelles équipes et studios au sein même des Xbox Games Studios

Ainsi, la plus récente "information" serait la création d'une nouvelle équipe au sein d'Activision Blizzard avec des employés issus des équipes King (faisant partie du groupe Activision Blizzard King appartenant maintenant au géant américain) et d'autres studios d'Activision. Plusieurs employés de King ont en effet mis à jour leur profil LinkedIn précisant passer de King à Blizzard. Les raisons possibles de cette nouvelle volonté ? Les jeux AAA sont de plus en plus complexes à rentabiliser. Et il semble que le succès récent de certains titres Indépendants ou d'équipes réduites fasse des émules auprès de Microsoft. C'est en effet ce que précise Jez Corden dans un article de Windows Central très intéressant et vraiment complet que nous vous invitons à lire si vous parlez anglais. Ainsi, les succès de Balatro (encore lui!), Palworld, Vampire Survivors ou encore Among Us semblent donner des envies à Microsoft "d'expérimenter, de tenter d'innover sur le gameplay, d'explorer, et de réduire les coûts en améliorant la coopération entre les équipes" précise le journaliste anglophone. Même constat sur les succès récents de certains titres AAA ou AA internes à Microsoft tel que Sea of Thieves ou Grounded.

L'objectif de ce studio serait de travailler sur des plus petits projets autour des franchises phares d'ABK, comme Warcraft, StarCraft, Diablo, ou encore Overwatch précise Windows Central. Et de proposer des projets plus "simples" à rentabiliser, faire vivre ces franchises, ce que n'a jamais vraiment réussi à faire Activision depuis toutes ces années avec de nombreux projets annulés et une rentabilité insuffisante d'après notre compréhension de l'article. Attention, il se pourrait aussi que cette équipe produise des titres à destination des jeux mobile pour le potentiel lancement d'un Store mobile via Android et iOS précise Jez Corden. L'information de cette hypothétique ouverture de studio reste cependant surprenante quand on sait que Microsoft a fermé Tango Gameworks, son seul studio japonais en charge de titres AA, responsable du génial HiFi Rush. L'article précise d'ailleurs que Tango Gameworks semblait très bien s'imbriquer dans cette stratégie de produire des titres moins importants mais qu'avec son positionnement géographique au Japon, la communication entre les équipes et les studios de Microsoft semblait plutôt difficile. Ce qui aurait poussé ce dernier à le fermer...

Attention, il ne faut pas confondre cette possibilité d'un studio AA avec l'annonce récente et officielle (cette fois-ci) de l'ouverture du studio Elsewhere au sein d'Activision, ayant pour objectif la création de titres AAA. Ce dernier reste encore petit en taille d'après l'illustration ci-dessous, avec environ 30 employés (peut-être un peu plus), mais l'objectif de Microsoft est bien de proposer de nouvelles IP AAA, d'essayer d'innover avec ce studio basé à Varsovie en Pologne qui va sans doute devoir se renforcer afin de pouvoir proposer des titres AAA.

Du côté du studio Playgrounds Games basé en Angleterre, il semble que ce dernier aurait lui aussi ouvert une nouvelle équipe ou studio au sein de son QG (situé à Leamington Spa). Les équipes à l'œuvre sur la saga Forza Horizon et le très attendu Fable semblent avoir un troisième studio ou une troisième nouvelle équipe en plein travail. C'est ce qu'indique Gameindustry.biz dans un article daté de fin juillet. Les éléments à disposition sont plutôt maigres et principalement liés à des annonces et mises à jour visibles sur LinkedIn (encore!). De nombreux recrutements sont aussi en cours au sein des différentes équipes du studio. Ce qui amène le total d'employés à 450 personnes comme le montre le visuel ci-dessous. Ainsi, un premier studio serait en charge de la saga Forza Horizon (le suivi du cinquième opus et potentiellement le développement d'un nouvel opus?) tandis que le second s'occuperait du développement de Fable (leur plus gros projet jusqu'à présent). Quant au troisième studio, si il existe, et c'est encore un mystère, il faudra sans doute patienter pour apprendre quelle production est en cours en son sein.

Le vrai début des synergies entre les studios ?

Autre nouvelle plutôt réjouissante puisque nous apprenons par l'intermédiaire de Gamerant (dans un article d'il y a quelques semaines déjà) que la coopération entre les studios a bien débuté. C'était une volonté affichée de Microsoft, nous vous en parlions en juin dernier via des propos de Matt Booty et c'est aussi ce qu'indique l'article de Windows Central concernant l'ouverture du studio AA. Gamerant précise qu'en effet, Undead Labs développe State of Decay 3 avec l'aide du studio Obsidian Entertainment qui a de l'expérience sur la création de monde ouvert coopératif online avec la sortie réussie de Grounded (et son suivi plutôt exemplaire). Et ce n'est pas tout car un troisième studio intervient sur le développement du jeu de zombies en monde ouvert de Microsoft, il s'agit de The Coalition (à la manœuvre sur le très attendu Gears of War : E-Day). Cela devrait permettre à State of Decay 3 de proposer une experience de jeu coopératif solide, avec plus de flexibilité, sachant que l'autre objectif est aussi de permettre une meilleure maîtrise de l'Unreal Engine 5 pour un rendu plus impressionnant. Les State of Decay n'étant pas considérés comme des étalons graphiques.

Dans tous les cas, Undead Labs est composé de 130 employés (et reste donc un studio plutôt petit au sein de l'écosystème Microsoft) répartis sur 3 "studios" ou équipes tous basés aux USA (Seattle, Orlando et Champaign) comme vous pouvez le voir ci-dessous.

D'ailleurs, en parlant d'Obsidian Entertainment, nous apprenons toujours via Gamerant (dans un article très récent) qu'un nouveau projet non annoncé serait en cours au sein de ce dernier. Les équipes travaillent évidemment à fond sur Avowed, maintenant prévu pour le 18 février 2025, avec une autre équipe à l’œuvre sur The Outer Worlds 2. Et il semblerait qu'en plus de s'occuper du suivi de Grounded et de l'aide sur State of Decay 3, le studio aurait un autre projet en cours. C'est toujours par l'intermédiaire de LinkedIn que cette possibilité fait surface, avec une mise à jour du profil d'un Directeur Artistique d'Obsidian Entertainment, Daniel Cabuco. Il n'y a cependant aucune information sur la teneur de ce projet, que ce soit sa taille, son avancée ou même la franchise concernée (ou l'univers). L'article de Gamerant évoque évidemment la saga Fallout qui a connu un succès grandissant grâce à la série Amazon Prime précise le journaliste, mais ce ne sont que des suppositions. Il se pourrait que ce soit un plus petit projet en cours par l'équipe qui a développé Grounded, suite à son récent succès sur PlayStation 5...

Attention, ceci est à prendre avec des pincettes car rien n'est confirmé même si Gamerant est un site sérieux et plutôt bien renseigné. Ce qui amène le total de ses équipes à 280 employés, avec son QG basé à Irvine aux USA.

Enfin, nous trouvons aussi intéressant de vous parler rapidement de Compulsion Games, le studio en charge du plutôt attendu South of Midnight (que nous attendons particulièrement à la rédaction). L'occasion de vous proposer ce visuel récapitulatif du studio (toujours issu du compte @Klobrille) fondé en 2009 et basé au Canada (Montréal) et qui compte environ 100 employés. Il a notamment proposé aux joueurs plusieurs productions récentes comme We Happy Few ou Contrast.

Le début d'une nouvelle ère positive pour Xbox Games Studios ?

La question d'une nouvelle ère positive pour Microsoft (et Xbox Games Studios), loin des fermetures et des licenciements, se pose totalement. Avec des synergies entre les studios, l'ouverture et le recrutement de nouveaux collaborateurs et de nouveaux projets en cours (non annoncés), ainsi que de nombreux projets déjà annoncés, nous estimons que Microsoft a de quoi ravir les joueurs Xbox Series et PC. Nous pensons aux nombreux titres présentés lors du dernier Xbox Games Showcase et qui devraient servir de fil conducteur pour les 2 à 3 prochaines années. L'avenir semble donc s'éclaircir un peu pour les joueurs Xbox. Dommage qu'en parallèle de ces bonnes nouvelles, nous apprenions toujours des stratégies étonnantes de la part de Microsoft. C'est le cas par exemple avec la hausse des prix des Xbox Series sur le territoire japonais. Fait incompréhensible sachant que les ventes au Japon sont ridicules. Certains experts nous expliquaient les raisons potentielles de cet échec sur ce territoire, avec 3 éléments clés : une absence de version physique (les japonais y sont encore plus attachés qu'ailleurs), une absence de traduction japonaise pour beaucoup de titres et des choix étonnants comme celui-ci (et la fermeture de Tango Gameworks...). Attention, nous vous reprécisons que certains éléments partagés dans ce billet, malgré des sources sérieuses, restent à l'état de rumeur. Ils doivent être confirmés (ou non) dans les prochains mois ou années. Nous espérons en tout cas avoir des nouvelles des jeux développés par ces équipes lors de la Gamescom 2024 et notamment au moment de la soirée Opening Night Live du 20 août.

Sources :
• Compte X/Twitter de Klobrille
• Les visuels par studio sont fournis par Klobrille
• Article de Gamesindustry concernant Playground Games
• Article de Windows Central concernant Activision
• Article de Gamerant sur un nouveau jeu d'Obsidian
• Article de Gamerant sur la coopération entre les studios

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